Chapitres 1 et 2 :

Alors là, mes amis, ça promet d'être croustillant ! Le capitaine Hastings revient d'Amérique du Sud et retrouve son vieux pote Hercule Poirot, retraité des affaires courantes mais toujours prêt à dénouer les cas les plus tordus. Poirot se morfond en pensant à sa ride, et il se sent plus vieux que le Sphinx. Mais tout d'un coup, ils reçoivent une lettre signée ABC qui annonce une tragédie imminente le 21 juin à Andover. Hastings n'est pas convaincu, mais Poirot flair le sérieux de la situation. Pendant ce temps-là, un mec nommé Alexander Bonaparte Cust se pointe à la gare avec une liste de noms et un horaire de train. Bizarre, non ?

Quelques jours plus tard, Poirot et Hastings apprennent le meurtre de Mrs Ascher à Andover. Ils débarquent sur les lieux pour jouer les Columbo et soupçonnent d'abord le mari, un ivrogne notoire. Mais la scène du crime les laisse perplexe, car un annuaire des chemins de fer ABC a été trouvé sur place. Ils cherchent des indices dans les environs et tombent sur le médecin et la nièce de la victime, Mary Drower.

Chapitres 3 et 4 :

À l'appartement de Mrs Ascher, Poirot et Hastings tombent sur une paire de bas neufs, ce qui n'est pas banal pour une personne aussi modeste. De retour à Londres, Poirot reçoit une deuxième lettre d'ABC qui lui demande de surveiller les événements à Brexhill le 25 juin. Il prévient la police et prédit que la prochaine victime commencera par la lettre B. Élisabeth Barnard, une serveuse, est retrouvée étranglée sur la plage de Brexhill le 25 juin. Un horaire des chemins de fer est découvert près du corps. Poirot et Hastings interrogent une serveuse du café où travaillait Betty et apprennent qu'elle fréquentait un homme et qu'elle n'était probablement pas seule le soir du meurtre.

Chapitres 5 et 6 :

La sœur de Betty, Megan, révèle que celle-ci était fiancée à un certain Donald Fraser, qui avait la jalousie facile à cause de ses propres infidélités. Poirot rencontre Donald, qui avoue avoir suivi Betty le soir du crime sans la trouver. Par un malheureux hasard, la troisième lettre d'ABC ne parvient à Poirot que le 30 juin, jour annoncé pour le prochain meurtre à Churston. Hastings et Poirot, accompagnés de Japp, foncent à Churston, où ils apprennent la mort de Sir Carmichaël Clarke. Ils interrogent l'entourage de la victime, dont le frère et la belle assistante de Sir Clarke, Miss Thora Grey.

Chapitres 7 et 8 :

Pendant ce temps, à Torquay, Alexander Cust découvre dans le journal les crimes qui suivent exactement son itinéraire. Il se confie à un inconnu sur ses maux de tête et ses pertes de mémoire depuis son retour de guerre. À Londres, Poirot réunit Mary Drower, Megan Barnard, Donald Fraser, Franklin Clarke et Thora Grey, espérant que leurs témoignages fourniront de nouveaux indices. Mary révèle que sa mère avait acheté une paire de bas en soie pour l'anniversaire de sa sœur qui était à venir.

Poirot et Hastings retournent à Churston pour parler à Lady Clarke, qui se souvient avoir vu un étranger le jour du meurtre, bien que Thora Grey prétende le contraire. De retour à Londres, ils reçoivent la quatrième lettre d'ABC, annonçant un nouveau meurtre à Doncaster le 11 juillet.

Chapitres 9 et 10 :

Thora Grey se souvient finalement de la visite d'un homme étrange dans le café où elle travaillait, un vendeur de bas. Poirot réalise alors le lien entre tous ces meurtres. Cust est de plus en plus troublé par les coïncidences et les maux de tête violents, et il annonce à sa logeuse qu'il doit se rendre à Cheltenham pour affaires. Tom, son petit ami, témoigne avoir vu Cust avec un billet pour Doncaster.

Le jour dit, la quatrième victime est retrouvée dans un cinéma à Doncaster, et Cust, qui était également présent, retourne dans sa chambre d'hôtel pour découvrir des taches de sang sur son manteau. Alors qu'il tente de le nettoyer, une femme de chambre le surprend et alerte la police. Sa chambre est fouillée, et plusieurs paires de bas de soie sont trouvées. Lily, sa fille, prévient Cust par téléphone que la police le recherche, mais il est rattrapé à la gare alors qu'il tente de s'enfuir.

Chapitres 11 et 12 :

Au cours de l'interrogatoire, la police découvre que Cust dispose d'un alibi pour le meurtre de Bexhill et ne peut donc pas être l'assassin de Betty. Les enquêteurs trouvent une machine à écrire et des horaires ABC dans sa chambre, mais Cust ne se souvient pas d'avoir commis les meurtres et se demande s'il est coupable ou non. Poirot est perplexe car si Cust n'est pas l'assassin de Betty, alors qui est-ce ?

Lors d'une réunion avec tous les protagonistes, Poirot démasque enfin le véritable coupable : Franklin Clarke. Pour hériter de la fortune de son frère, il a organisé toute cette suite de meurtres pour dissimuler son propre crime. Pire encore, il a utilisé Alexander Bonaparte Cust comme bouc émissaire, l'amenant à chaque scène de crime pour le rendre suspect. Avec le témoignage d'une collègue de Betty Barnard et une empreinte trouvée sur la machine à écrire de Cust, Poirot confond Franklin, qui tente alors de se suicider. Mais Poirot l'en empêche, et l'affaire est enfin résolue.

Poirot révèle à Hastings qu'il n'y avait pas d'empreinte digitale et se félicite d'avoir trompé Franklin pour faire triompher la vérité. Cust, quant à lui , se voit offrir une coquette somme d'argent par les journaux pour son histoire.

Chapitre 13 :

Poirot et Hastings se remémorent l'affaire ABC avec nostalgie, mais Hastings se demande si Poirot n'est pas trop fatigué pour continuer à résoudre des enquêtes. Poirot, quant à lui, est satisfait d'avoir résolu une dernière affaire complexe avant de prendre sa retraite.

En guise d'adieu, Poirot offre à Hastings une petite boîte contenant des boutons qu'il a collectés tout au long de sa carrière. Hastings est touché par ce geste, mais il est également triste de voir son ami prendre sa retraite.

Le livre se termine sur une note mélancolique, alors que Poirot contemple la mer depuis une terrasse, conscient que ses célèbres petites cellules grises ne seront plus jamais sollicitées pour résoudre des affaires aussi complexes que l'affaire ABC.