Dans son avant-propos, Stendhal met en garde son lecteur, comme il le fait dans ses autres ouvrages, en expliquant qu'il ne fait que corriger un manuscrit qui lui a été remis et qu'il n'a aucune connaissance des grands de ce monde. Il veut faire du roman un miroir pour le public, ce qui est une expression stendhalienne incontournable.

Le héros, Octave de Malivert, sort de l'École Polytechnique et a toutes les qualités, mais il est profondément mélancolique. Sa mère, la marquise de Malivert, l'encourage à se rendre chez Madame de Bonnivet pour le distraire, mais cela ne marche pas. Octave apprend alors qu'il est devenu un excellent parti pour le mariage grâce à la loi d'indemnité, qui indemnise les nobles spoliés par la Révolution.

Il rencontre sa cousine Armance chez Madame de Bonnivet et apprend qu'elle n'est pas intéressée par sa fortune. Cependant, Octave ne veut pas montrer qu'il est affecté par sa richesse et refuse de voir Armance seul, ce qui le rend désespéré. Il ne veut pas admettre qu'il est amoureux d'elle, même si elle occupe ses pensées.

Octave devient un jeune homme à la mode, mais il est toujours mélancolique et fréquente des lieux de débauche, ce qui attriste Armance. Sa mère veut le marier à Armance, mais elle refuse, craignant pour sa réputation en épousant un riche aristocrate.

Au château d'Andilly, Octave révèle à Armance qu'il ne fréquente la comtesse d'Aumale que pour rester avec elle. La comtesse montre à Octave l'amour qu'il a pour Armance, mais cela le plonge dans des affres de souffrance. Il pense avoir violé ses serments et veut cesser toute fréquentation d'Armance, ou pire, se suicider.

Octave écrit à Armance une lettre avec son sang, révélant ses sentiments, alors qu'il est gravement blessé après un duel. Elle lui rend visite et il lui avoue son amour, mais elle lui fait promettre qu'ils ne se marieront jamais. Ils se marient cependant et vivent heureux, jusqu'à ce qu'Octave révèle un secret qui le hante et le pousse à se suicider en Grèce. Madame de Malivert et Armance entrent alors au couvent.

Si vous cherchez un roman d'amour classique, Armance est pour vous. Mais si vous voulez un roman d'aventure, le passage en Grèce est le moment clé pour vous. Si vous cherchez un roman tragique, vous ne pouvez pas faire mieux que la fin.