Candide est initialement introduit dans un environnement où règnent la beauté et la tranquillité apparentes du château de Thunder-ten-Tronckh, où il vit entouré d'une famille aristocratique qui inclut son oncle, le baron, ainsi que ses cousins, Cunégonde et le Jeune Baron. Cette jeunesse protégée est complétée par l'éducation que lui dispense Pangloss, un philosophe adepte de l'optimisme leibnizien. Selon Pangloss, chaque événement, même négatif, fait partie d'un grand dessein divin, ce qui le pousse à proclamer que leur monde est le "meilleur des mondes possibles."

 

L'insouciance de Candide prend un tournant abrupt lorsqu'il est surpris en train d'embrasser Cunégonde. Ce geste innocent, mais jugé inapproprié compte tenu de son statut social inférieur, conduit à son expulsion brutale du château. Ce premier coup du sort marque le début d'une série de mésaventures qui vont profondément ébranler les convictions naïves de Candide. Le contraste entre l'enseignement optimiste de Pangloss et la dure réalité du monde extérieur devient un thème récurrent et critique tout au long de l'œuvre.

 

Jeté dans un monde qu'il comprend à peine, Candide se retrouve ensuite enrôlé de force dans l'armée bulgare. Cette expérience malheureuse est suivie par un passage en Hollande, où, dans un état de misère, il rencontre un Anabaptiste compatissant qui l'aide. C'est également là que Candide retrouve Pangloss, maintenant défiguré par la syphilis et à peine reconnaissable, réduisant en cendres l'image d'un monde où tout est pour le mieux. Pangloss lui révèle alors la terrible nouvelle de la mort de sa famille lors d'un raid qui a détruit le château, incluant Cunégonde et le Jeune Baron.

 

Cette ouverture de *Candide* met en place les questions philosophiques et les critiques de l'optimisme qui seront explorées tout au long du roman. Candide, personnage central, est conduit dans un voyage qui remettra en question ses croyances préconçues et l'amènera à découvrir par lui-même la nature souvent cruelle et illogique du monde.

 

Le périple de Candide et Pangloss continue de prendre des tournures tragiques et ironiques, illustrant les thèmes de la souffrance humaine et de l'inadéquation des théories philosophiques face à la réalité brutale du monde. Après avoir survécu aux horreurs de la guerre avec l'armée bulgare, Candide se retrouve en Hollande, où il est secouru par un anabaptiste compatissant. Cette rencontre est rapidement suivie par la réunion avec Pangloss, qui, malgré son état déplorable et la perte de tous leurs proches, continue de prêcher son optimisme philosophique.

 

Ensemble avec l'anabaptiste, ils embarquent pour Lisbonne, mais leur voyage est loin d'être paisible. Une tempête terrible éclate, et l'anabaptiste trouve tragiquement la mort, ajoutant à la série de calamités que Candide doit affronter. À peine arrivés à Lisbonne, ils sont témoins d'un autre désastre : un violent tremblement de terre ravage la ville, tuant des milliers de personnes et détruisant de nombreux bâtiments. Cet enchaînement de catastrophes naturelles sert de toile de fond à une discussion philosophique menée par Pangloss, qui, fidèle à sa doctrine, tente de rationaliser ces événements comme des composantes nécessaires du meilleur des mondes possibles.

 

Cette tentative de Pangloss de justifier théoriquement les souffrances et les désastres provoque l'ire des autorités locales, en particulier de l'Inquisition, qui voit dans ses propos des signes d'hérésie. Pangloss est arrêté et exécuté, tandis que Candide, associé à cet optimisme philosophique maintenant jugé dangereux, est publiquement fouetté. Ces événements soulignent non seulement les dangers de la rigidité des institutions religieuses et leur intolérance face aux idées divergentes, mais aussi l'échec de l'optimisme de Pangloss à fournir un véritable réconfort ou une explication satisfaisante aux malheurs incessants que Candide endure.

 

La brutalité de ces punitions et la continuation des épreuves pour Candide posent des questions profondes sur la justice, la providence divine et le sens de la souffrance humaine. Voltaire, à travers ces péripéties, critique non seulement la philosophie de Leibniz mais aussi l'intolérance et la cruauté des systèmes autoritaires, en montrant comment les individus, tels que Candide, sont broyés entre des théories philosophiques abstraites et des institutions implacables.

 

Le récit de Candide prend une tournure encore plus rocambolesque et dramatique après le départ de Lisbonne. Rescapé du tremblement de terre et des persécutions de l'Inquisition, Candide est secouru par une vieille femme qui le soigne de ses blessures. Cette bienfaitrice inattendue le conduit ensuite vers une révélation surprenante : Cunégonde, qu'il croyait morte, est bien vivante. Cependant, la situation de Cunégonde est loin d'être enviable. Elle se trouve réduite à une servitude sexuelle, partagée entre un Juif influent et le Grand Inquisiteur lui-même, reflétant une critique acerbe de la corruption et de l'immoralité au sein des classes dirigeantes et religieuses.

 

La rencontre de Candide et Cunégonde est brusquement interrompue par l'arrivée de ses deux "propriétaires." Dans un accès de jalousie et de rage, Candide les tue tous les deux, ce qui force le couple, accompagné de la vieille femme, à fuir précipitamment le pays. Ils mettent le cap vers l'Amérique du Sud, un choix qui illustre le désespoir et la constante recherche d'un refuge loin des persécutions et des malheurs européens.

 

Arrivés à Buenos Aires, Candide et Cunégonde doivent à nouveau faire face à des décisions difficiles. Le gouverneur de Buenos Aires propose à Cunégonde un mariage avantageux, lui offrant la sécurité et le statut social qu'elle désire tant, une proposition qu'elle accepte, laissant Candide dans une situation précaire. Candide, accompagné de son valet Cacambo, continue alors vers le Paraguay, espérant y trouver un asile et peut-être une opportunité de renverser sa fortune.

 

La situation se complique encore lorsque Candide retrouve le jeune baron, son ancien rival et cousin, devenu prêtre jésuite et commandant dans la région. Leurs retrouvailles initialement joyeuses tournent rapidement au vinaigre lorsque le sujet du mariage avec Cunégonde est abordé. Le jeune baron, tenant à la dignité de sa famille, refuse catégoriquement ce mariage en raison du rang inférieur de Candide. Ce dernier, incapable de tolérer ce nouvel obstacle à son bonheur et guidé par ses émotions, tente de tuer le jeune baron.

 

Cette suite d'événements continue de poser des questions sur la légitimité des structures de pouvoir, le colonialisme, la loyauté, l'amour et le droit au bonheur personnel. Chaque épisode de la vie de Candide remet en question la philosophie optimiste de Pangloss et met en lumière les dures réalités du monde, forçant Candide à constamment réévaluer ses convictions et son approche de la vie.

 

La découverte d'El Dorado par Candide et Cacambo représente un moment crucial dans le récit de Voltaire. El Dorado, une utopie où l'abondance et la générosité règnent, les rues sont pavées d'or et les pierres précieuses sont communes, semble incarner le "meilleur de tous les mondes possibles" prôné par le Pangloss. Ici, il n'y a ni souffrance, ni guerre, ni disputes de pouvoir. Les habitants y mènent une vie de contentement et de partage, contrastant radicalement avec le reste du monde que Candide a exploré jusqu'à présent.

 

Cependant, malgré la perfection apparente d'El Dorado, Candide et Cacambo choisissent de quitter ce paradis. Cette décision est motivée par leur désir de retrouver Cunégonde et d'améliorer leur statut en Europe avec les richesses d'El Dorado. Ils emportent avec eux des lamas chargés de bijoux et de provisions, généreusement offerts par le roi d'El Dorado, illustrant la générosité inépuisable de cette société idéale.

 

De retour dans le monde extérieur, Candide continue à être confronté à la corruption et à la cupidité. À Buenos Aires, Cacambo reste pour récupérer Cunégonde, tandis que Candide, souhaitant se rendre à Venise pour les retrouver, commence son voyage vers l'Europe. Durant ce périple, il est confronté à de multiples escroqueries. Un juge local le dépouille d'une partie de ses biens, et il perd presque tout le reste au profit d'un capitaine de navire malhonnête. Ces expériences soulignent la nature récurrente de l'exploitation et de la tromperie que Candide rencontre, contrastant fortement avec l'intégrité et la simplicité d'El Dorado.

 

Dans sa poursuite de retrouver Cunégonde et de s'établir en Europe, Candide embauche Martin, un nouveau compagnon de voyage. Martin, un pessimiste convaincu, offre un contrepoint philosophique à l'optimisme de Pangloss, qui a été continuellement mis à l'épreuve tout au long du récit. Ensemble, ils mettent les voiles pour l'Europe, prêts à affronter de nouvelles aventures et les dures réalités du monde.

 

Cette partie de l'histoire renforce les thèmes de la recherche du bonheur, de l'impact de la richesse sur le bien-être humain, et des défis constants posés par la nature humaine corrompue. Candide, toujours en quête d'un équilibre entre les idéaux philosophiques et la réalité pratique, continue d'apprendre et de s'adapter aux dures leçons que le monde lui réserve.

 

La saga de Candide prend une tournure décisive à Venise puis en Turquie, où les retrouvailles avec des personnages familiers conduisent à des résolutions surprenantes. Après avoir enduré des tromperies et des désillusions à Paris, Candide et Martin se rendent à Venise où ils attendent sans nouvelles de Cacambo. Quand Cacambo réapparaît enfin, il apporte des nouvelles désolantes : lui-même est réduit en esclavage et Cunégonde, l'amour de jeunesse de Candide, est également esclave en Turquie. 

 

Déterminé à sauver ses amis et Cunégonde, Candide se rend en Turquie où il découvre que Pangloss et le Jeune Baron, qu'il croyait morts, sont également esclaves. Il achète leur liberté et celle de Cunégonde et de la vieille femme. Cependant, la réunion avec Cunégonde est loin d'être ce que Candide avait espéré : elle est devenue laide et désagréable, bouleversant l'image idéalisée qu'il en avait conservée. Malgré cela, et malgré l'opposition du Jeune Baron, Candide décide de l'épouser par sens du devoir et du respect pour son engagement passé.

 

Acheter une ferme à Propontide marque un tournant dans la vie de Candide et de ses compagnons. Le groupe s'installe dans une existence agraire, bien loin des philosophies et des aventures qui les ont menés à travers le monde. Ils rencontrent un vieux fermier dont la simplicité et le contentement dans le travail acharné les inspirent. Candide, en particulier, est touché par la sagesse pratique de cet homme, qui trouve son bonheur non pas dans la richesse matérielle ou le statut social, mais dans l'effort quotidien et les joies simples de la vie communautaire.

 

La conclusion de l'histoire voit Candide et ses amis adopter une philosophie de vie pragmatique, embrassant le travail de la ferme comme moyen de satisfaction personnelle et de stabilité émotionnelle. Pangloss continue parfois à philosopher sur le sens de la vie et la nature du bien et du mal, mais Candide, désillusionné par les souffrances passées et les discours philosophiques, choisit de se concentrer sur son jardin, symbolisant son acceptation finale que "il faut cultiver notre jardin" - une métaphore de la nécessité de travailler sur ce qui est tangible et immédiatement utile, et peut-être la véritable clé du bonheur.

 

Cette résolution met en lumière le message de Voltaire sur l'importance de trouver un équilibre entre idéalisme et pragmatisme, et propose une critique de la philosophie de l'optimisme tout en plaidant pour une vie axée sur des valeurs simples.