Des Souris et des Hommes de Steinbeck se déroule près de Soledad, en Californie, au milieu de la Grande Dépression des années 1930. Le livre commence avec deux personnages principaux, George et Lennie, s'approchant d'un endroit tranquille près de la rivière Salinas. Lennie est un homme immense avec un handicap mental, tandis que George est de petite taille mais possède un esprit vif et protecteur. Les deux hommes se dirigent vers un ranch où ils ont trouvé du travail.

Sur le chemin, Lennie caresse une souris morte qu'il garde dans sa poche parce qu'il aime toucher les choses douces. George, en découvrant la souris, la jette, rappelant à Lennie qu'il doit éviter de faire des bêtises au ranch comme il l'a fait lors de leur précédent emploi. Pour réconforter Lennie, George lui décrit à nouveau leur rêve de posséder un jour une petite ferme où ils pourront vivre de façon autonome. Lennie, particulièrement attaché à ce rêve, aime entendre la partie où il s'occupera des lapins. George demande également à Lennie de se souvenir de cet endroit près de la rivière et d'y revenir et de s'y cacher s'il devait avoir des ennuis au ranch.

Le lendemain matin, au ranch, un vieux travailleur nommé Candy montre à George et Lennie leur logement dans le dortoir. Peu de temps après, Curley, le fils du patron, un jeune homme petit et querelleur, entre et s'énerve immédiatement contre Lennie, bien que ce dernier n'ait rien fait de mal. George avertit Lennie que Curley cherche des bagarres et lui conseille de l'éviter à tout prix.

Peu après, la femme de Curley, une jeune femme coquette, se rend au dortoir à la recherche de son mari. George, méfiant, la qualifie de "clochat" et dit à Lennie de ne pas lui prêter attention. Lennie, mal à l'aise, confie à George qu'il n'aime pas cet endroit, mais George insiste sur le fait qu'ils doivent rester suffisamment longtemps pour économiser de l'argent et investir dans leur rêve commun.

George rencontre Slim, le chef non officiel des travailleurs du ranch. Slim est un jerkline skinner respecté, capable de contrôler toute une équipe de mules avec un seul tireur sur leurs rênes. Sympathique et compréhensif, Slim donne à Lennie un de ses chiots, ce qui réjouit immensément ce dernier. En discutant avec Slim, George révèle comment lui et Lennie se sont retrouvés ensemble et admet que Lennie a causé des problèmes lors de leur précédent emploi en voulant toucher la robe d'une fille, ce qui avait été mal interprété.

Curley fait une nouvelle irruption dans le dortoir à la recherche de sa femme, ajoutant à l'ambiance tendue. Après son départ précipité pour la grange, un autre travailleur, Carlson, convainc Candy qu'il serait plus humain d'abattre son vieux chien, devenu inutile et malodorant. Candy, bien que profondément attristé, finit par céder à cette suggestion.

Pour réconforter Lennie, George lui décrit à nouveau leur rêve d'acheter une petite ferme. En entendant cela, Candy, plein d'espoir, propose de contribuer financièrement à l'achat de la ferme en échange d'une place pour vivre avec eux. George accepte cette proposition, renforçant leur rêve collectif d'une vie meilleure.

La tension atteint son paroxysme lorsque Curley revient et se bat avec Lennie, attaquant ce dernier sans raison apparente. George, paniqué, exhorte Lennie à se défendre. Lennie, suivant les instructions de George, attrape le poing de Curley et l'écrase, mettant fin brutalement à la bagarre. Pour éviter que George et Lennie ne soient renvoyés, Slim convainc Curley de dire que sa main a été prise dans une machine.

Pendant ce temps, Crooks, un Afro-Américain vivant seul dans une petite pièce à la grange, est amer et en colère contre le traitement injuste qu'il subit de la part des Blancs. Il ne permet à personne d'entrer dans sa chambre, sauf Slim et le patron. Cependant, il permet à contrecœur à Lennie de visiter sa chambre, mais le taquine cruellement en lui demandant ce qu'il ferait si George ne revenait jamais de la ville, ce qui effraie Lennie.

La situation évolue lorsque Candy rejoint Lennie dans la chambre de Crooks et parle de leur futur projet de ferme. Crooks, cynique, insiste sur le fait que leur rêve ne se réalisera jamais, affirmant que les travailleurs gaspillent toujours leur argent. La femme de Curley fait une apparition inattendue, à la recherche de son mari, et soupçonne que Lennie a cassé la main de Curley. Elle flirte ensuite avec Lennie, ajoutant à la tension de la situation.

Après le départ de la femme de Curley, George arrive et décide qu'il est temps pour Lennie et Candy de quitter la pièce. Ils retournent alors à leur routine quotidienne, leur rêve de ferme toujours vivant dans leur esprit, malgré les obstacles et les doutes qui les entourent.

Cette partie de Des Souris et des Hommes approfondit les relations complexes entre les personnages, mettant en lumière les tensions raciales et sociales, ainsi que les espoirs et les désespoirs qui façonnent la vie des travailleurs du ranch. Les rêves et les aspirations de George, Lennie et Candy contrastent fortement avec les dures réalités de leur environnement, offrant un aperçu poignant de la condition humaine.

Seul dans la grange, Lennie contemple tristement son chiot, qu'il a accidentellement tué en le caressant trop fort. La femme de Curley entre et, voyant Lennie abattu, commence à lui parler. Lennie, méfiant et hésitant à lui répondre, finit par se laisser entraîner dans la conversation. La femme de Curley, désireuse de compagnie, place la main de Lennie sur ses cheveux pour lui montrer à quel point ils sont doux. Cependant, lorsque Lennie commence à les caresser trop fort, elle s'agite et tente de se dégager. Paniqué, Lennie agrippe ses cheveux plus fermement. Dans la lutte, Lennie secoue la femme de Curley violemment, lui brisant accidentellement le cou.

Réalisation qu'il a commis une terrible erreur, Lennie se souvient des instructions de George et s'enfuit pour se cacher près de la piscine où ils avaient convenu de se retrouver en cas de problème. Peu après, Candy découvre le corps sans vie de la femme de Curley et alerte George. Conscient immédiatement de l'auteur de cet acte, George sait que leur rêve de posséder une petite ferme est à présent irréalisable. Il confie à Candy, abattu, que leur projet ne se concrétisera jamais.

George part ensuite pour prévenir les autres. Candy informe Curley, Slim, et les autres travailleurs de la mort de la femme de Curley. Curley, furieux, organise une foule pour lyncher Lennie. George, désespéré, se demande s'ils ne pourraient pas simplement enfermer Lennie, mais Slim lui rappelle que ce serait une cruauté envers Lennie, même s'ils y parvenaient. La situation se complique davantage lorsque Carlson réalise que son arme a été volée, ce qui accroît l'urgence et la détermination de Curley à capturer Lennie.

Pendant ce temps, Lennie atteint la piscine et attend anxieusement l'arrivée de George. Tourmenté par des visions, il imagine sa tante Clara et un énorme lapin le réprimandant pour ses mauvaises actions. Lorsque George arrive, Lennie craint qu'il ne soit également grondé, mais George, étrangement calme, ne le fait pas. En réponse à l'incitation de Lennie, George commence à répéter leur rêve, affirmant que contrairement aux autres hommes, ils ont l'un l'autre. Cette pensée rend Lennie heureux et calme.

George demande alors à Lennie de se retourner et de regarder de l'autre côté de la rivière, lui décrivant à nouveau leur future ferme idyllique. Tandis que Lennie obéit et s'agenouille, George sort le pistolet qu'il a pris à Carlson. Tout en parlant doucement de leur rêve, George entend la foule se rapprocher. Dans un acte de pitié mêlé de désespoir, il tire sur Lennie à l'arrière de la tête, mettant fin à sa vie avant que la foule ne puisse le capturer.

Lorsque Curley, Carlson, Slim, et les autres arrivent sur les lieux, ils constatent que George a tiré sur Lennie. Slim, tentant de consoler George, lui dit qu'il n'avait pas le choix et que c'était la chose à faire. George, dévasté, accepte difficilement cette consolation, marquant ainsi la fin tragique de leur rêve et de leur amitié.

Des Souris et des Hommes se conclut sur cette note sombre, soulignant les thèmes de l'amitié, du rêve américain brisé, et des dures réalités de la vie. La relation entre George et Lennie, centrale dans le récit, est finalement mise à l'épreuve par des circonstances tragiques, offrant une réflexion poignante sur la vulnérabilité humaine et les sacrifices inévitables.