Acte I

La pièce commence avec une discussion entre Alceste et Philinte. Alceste est furieux contre Philinte à cause de son hypocrisie sociale. Il reproche à Philinte son comportement hypocrite et refuse de continuer leur amitié, insistant sur le fait que Philinte est complice des mœurs corrompues de leur époque. Philinte tente de défendre son comportement, mais Alceste reste inflexible et déclare son mépris pour la société en général.

Oronte, un courtisan, entre et demande l'opinion d'Alceste sur un sonnet qu'il a écrit. Alceste, fidèle à son caractère honnête, critique sévèrement le poème, ce qui offense Oronte. Philinte essaie de calmer la situation, mais Alceste insiste sur son point de vue, provoquant la colère d'Oronte.

Célimène, l'objet des affections d'Alceste, entre avec Basque, son valet. Alceste commence à exprimer ses sentiments de jalousie envers les nombreux admirateurs de Célimène. Celle-ci se défend en expliquant qu'elle ne peut pas contrôler l'affection que les autres lui portent. Alceste reste mécontent de ses réponses, ce qui met en lumière les tensions dans leur relation.

 

Acte II

Alceste continue de confronter Célimène à propos de sa conduite envers ses autres prétendants. Il exprime son mécontentement quant à la manière dont elle encourage leurs avances. Célimène, avec une certaine légèreté, minimise ses inquiétudes et les met sur le compte de sa jalousie excessive.

Philinte et Éliante, la cousine de Célimène, discutent de l'amour et de la nature humaine. Philinte tente de défendre une vision plus tolérante de la société, tandis qu'Éliante exprime ses propres doutes sur la sincérité des relations sociales.

Acaste et Clitandre, deux marquis prétendants de Célimène, discutent de leurs chances respectives de gagner son cœur. Ils se vantent de leurs mérites tout en dénigrant subtilement les autres.

Arsinoé, une autre prétendante jalouse de Célimène, entre et engage une conversation hypocrite avec elle. Elles échangent des politesses faussement amicales tout en dissimulant leur rivalité. Alceste arrive et Arsinoé lui offre son soutien, mais il rejette son aide.

 

Acte III

Alceste, furieux, veut des explications de Célimène sur une lettre compromettante qu'il a trouvée. Célimène réussit à le calmer et à lui faire croire que la lettre n'est pas sérieuse.

Oronte revient pour discuter de sa querelle avec Alceste. Les deux hommes se disputent à nouveau à propos du sonnet, et Célimène doit intervenir pour essayer de les réconcilier, sans grand succès.

Alceste se retrouve seul avec Célimène et tente une dernière fois de clarifier leur relation. Il veut qu'elle fasse un choix clair entre lui et ses autres prétendants.

 

Acte IV

Célimène est confrontée par Arsinoé qui lui reproche son comportement coquet et ses nombreuses relations. Alceste entend la conversation et utilise cela pour renforcer son argument contre Célimène.

Philinte et Éliante discutent à nouveau, cette fois sur les mérites comparés d'Alceste et des autres prétendants de Célimène. Éliante montre une inclination pour Philinte.

Alceste reçoit une lettre qui l'informe qu'il est en danger d'être arrêté. Il accuse Célimène de ne pas l'aimer assez pour le soutenir dans ses moments de crise.

 

Acte V

Alceste annonce à Philinte sa décision de se retirer du monde et de vivre en reclus pour éviter la corruption de la société. Philinte tente de le dissuader en plaidant pour une vision plus tolérante des défauts humains.

Alceste confronte Célimène pour la dernière fois et lui demande de le suivre dans sa retraite. Célimène refuse, prétextant qu'elle est trop jeune pour vivre en isolation. Alceste décide de rompre définitivement avec elle.

Éliante accepte la proposition de Philinte, et Alceste, désabusé, décide de quitter la société pour toujours. Philinte et Éliante espèrent qu'il reviendra sur sa décision et trouvent que sa détermination est exagérée.