"Chatterton", une pièce de théâtre écrite par Alfred de Vigny, est une œuvre emblématique du mouvement romantique du 19e siècle qui explore les thèmes de la souffrance et de l'incompréhension de l'artiste face à une société matérialiste. L'histoire met en scène Thomas Chatterton, un jeune poète anglais talentueux mais tourmenté, qui incarne l'artiste romantique par excellence : idéaliste, sensible, et en lutte constante avec un monde qui ne reconnaît ni ne valorise son génie.

Thomas Chatterton est le centre de l'intrigue, un poète dont le talent et la sensibilité sont trop souvent ignorés par une société davantage préoccupée par les valeurs matérielles que par la quête artistique. Vivant dans la misère, il loue une chambre chez les Bell, une famille modeste. C'est là qu'il rencontre Kitty Bell, la fille du propriétaire, dont il tombe amoureux. Kitty, séduite par le charme et le talent de Chatterton, éprouve également des sentiments pour lui. Leur amour, cependant, est compliqué par les conventions sociales et les différences de classe, qui rendent leur relation impossible. Kitty est déchirée entre son amour pour Chatterton et la réalité de sa situation sociale.

En parallèle, Lord Seward, un riche aristocrate, convoite Kitty et représente la société dominante, celle qui juge les individus non pas sur la base de leur talent ou de leur valeur intérieure, mais sur leur richesse et leur statut. Ce triangle amoureux met en lumière les tensions sociales et économiques de l'époque, et souligne l'isolement de Chatterton, dont les aspirations artistiques et amoureuses sont en conflit avec les normes sociales rigides.

À mesure que l'histoire avance, Chatterton devient de plus en plus désespéré. Il est dévoré par la pauvreté, l'incompréhension, et un sentiment d'échec face à une société qui ne valorise pas son art. Les portes se ferment autour de lui, et il est incapable de trouver du travail ou de vendre ses poèmes. La misère matérielle se double d’une misère morale et affective, car même son amour pour Kitty lui est interdit en raison des conventions sociales. Cette accumulation de frustrations pousse Chatterton à envisager l'acte ultime de rébellion contre un monde qui le rejette : le suicide.

Dans la scène finale, accablé par le désespoir et la solitude, Chatterton met fin à ses jours. Sa mort tragique est un acte de protestation contre la société qui l'a abandonné et qui, par extension, refuse de reconnaître la valeur et le besoin de l'art. Le suicide de Chatterton sert également de commentaire sur la cruauté d'un monde qui laisse ses artistes mourir dans la pauvreté et l'oubli. La pièce se termine sur une note sombre, avec les personnages restants prenant conscience, trop tard, de la perte d'un grand talent et de la tragédie de son destin.

Alfred de Vigny, à travers "Chatterton", offre une critique acerbe de l'indifférence sociale envers les artistes et souligne la nécessité de valoriser le talent et la sensibilité dans une société qui semble aveugle à leur importance. La pièce demeure un témoignage poignant des luttes et des sacrifices de l'artiste romantique, et un appel à reconnaître la valeur de l'art au-delà des simples considérations matérielles.