Le roman "20 000 lieues sous les mers" de Jules Verne s'ouvre en 1866. Des rapports étranges arrivent en Europe et aux États-Unis depuis les confins des océans. À partir de juillet, plusieurs navires à vapeur affirment avoir croisé une sorte de créature marine gigantesque. Bien que complètement non identifiable, cette créature ressemble à une baleine : elle est de forme oblongue et a été observée en train de projeter de l'air par le sommet lorsqu'elle reste à la surface. Les rencontres rapprochées entraînent des collisions, et une rencontre particulièrement violente avec un paquebot anglais manque de peu de couler le navire.

Cette série d'événements provoque une frénésie de panique et de fascination dans la presse européenne et américaine, incitant un cri général pour que les autorités mettent fin à cette menace maritime. Les autorités américaines équipent alors une frégate bien armée, l'Abraham Lincoln, pour chasser le monstre. Elles invitent le Dr. Pierre Aronnax, un éminent professeur et auteur de l'ouvrage en deux volumes "Les Mystères des profondeurs de l'océan", à accompagner la mission. Dr. Aronnax, reconnu comme l'une des principales autorités mondiales sur la vie sous-marine, faisait des recherches aux États-Unis et se préparait à quitter New York pour rentrer chez lui lorsqu'il reçut l'invitation à rejoindre l'Abraham Lincoln.

Avec enthousiasme, Dr. Aronnax accepte l'invitation et décide d'emmener avec lui son fidèle assistant et ami, Conseil. Ensemble, ils se préparent à embarquer dans une aventure qui promet d'explorer les mystères des océans et de percer les secrets de cette créature énigmatique qui terrorise les mers.

Le capitaine de la frégate Abraham Lincoln est un officier de marine sérieux et compétent nommé Farragut. À bord, en plus du Dr. Pierre Aronnax et de son assistant Conseil, se trouve un harponneur canadien expérimenté nommé Ned Land. Pendant des mois, l'Abraham Lincoln pourchasse la mystérieuse menace marine sans grand succès. En début novembre, alors qu'ils sont sur le point d'abandonner leur mission, l'équipage aperçoit enfin la créature tant recherchée.

Une violente confrontation s'ensuit, et dans le tumulte, Dr. Aronnax, Conseil, et Ned Land sont projetés par-dessus bord. Après avoir flotté pendant un certain temps, ils se retrouvent finalement sur la créature elle-même, qui se révèle être non pas une créature vivante, mais un sous-marin fabriqué par l'homme.

Ce sous-marin appartient au mystérieux capitaine Nemo, un homme intense mais extraordinairement calme. D'une intelligence prodigieuse et parfois même agréable, il refuse cependant de révéler des informations personnelles. "J'ai rompu avec la société pour des raisons que moi seul ai le droit d'apprécier," leur dit-il. Son sous-marin, le Nautilus, voyage sous les mers du monde, explorant ses merveilles et ses mystères.

Le capitaine Nemo accorde à ses nouveaux invités une liberté totale à bord du Nautilus, à une condition près : ils doivent retourner dans leurs cabines lorsque cela leur est demandé. Parce qu'ils ont découvert son secret, ils sont désormais liés au sous-marin, et à lui, pour le reste de leur vie. Cette captivité imprévue les entraîne dans une série d'aventures extraordinaires sous les mers, tandis qu'ils s'adaptent à leur nouvelle vie à bord de ce navire incroyable, découvrant les trésors et les dangers des profondeurs océaniques.

Ainsi commence une aventure de près de dix mois couvrant une distance de 20 000 lieues. Au cours de ce voyage extraordinaire, le Dr. Aronnax, Conseil, Ned Land et l'équipage du Nautilus explorent des récifs coralliens dans le Pacifique Sud, des volcans actifs sous la Méditerranée, des paysages glacés au pôle Sud, et d'innombrables autres merveilles du monde naturel. Au début, leur captivité semble être un prix tolérable à payer pour ces aventures vraiment extraordinaires, mais finalement, ils en viennent à préférer risquer leur vie pour retrouver leur liberté.

Le voyage est un mélange d'émerveillement, d'ennui, de transformation et de terreur. Le Dr. Aronnax tente de découvrir des éléments de la vie du capitaine Nemo. Comme les icebergs sous lesquels le Nautilus navigue, le comportement impassible du capitaine dissimule un poids immense caché en profondeur. Le Dr. Aronnax est constamment frustré dans ses tentatives de percer le mystère de Nemo, jusqu'à la fin du voyage, où il ne découvre que des indices sur le passé tourmenté du capitaine.

Les escales et les explorations sous-marines ponctuent leur captivité. Ils visitent des endroits fantastiques et parfois dangereux. Par exemple, dans le Pacifique Sud, ils contemplent des récifs coralliens d'une beauté époustouflante, révélant la richesse et la diversité de la vie marine. En Méditerranée, ils découvrent des volcans sous-marins en éruption, une démonstration impressionnante des forces naturelles à l'œuvre sous les vagues.

En Antarctique, ils sont confrontés à des paysages glacés et à des conditions de survie extrêmes, défiant les capacités du Nautilus et mettant à l'épreuve leur endurance. Ils rencontrent également des créatures marines fascinantes et parfois menaçantes, allant des bancs de poissons exotiques aux redoutables calmars géants.

Chaque nouvelle découverte est à la fois une source de fascination et de tension, car les dangers sous-marins sont omniprésents. La tension monte progressivement parmi les prisonniers involontaires. Ned Land, en particulier, est de plus en plus désireux de s'évader, trouvant la captivité insupportable malgré les merveilles qu'ils découvrent.

Pendant ce temps, le Dr. Aronnax continue ses efforts pour comprendre le capitaine Nemo. Il observe les moments de mélancolie du capitaine, ses accès de rage contre le monde de la surface, et ses périodes de contemplation silencieuse. Nemo reste un personnage énigmatique, animé par une profonde douleur intérieure et un désir de se détacher de l'humanité.

À mesure que leur voyage progresse, la détermination de Ned Land à s'échapper grandit. Il élabore des plans d'évasion, persuadant le Dr. Aronnax et Conseil de se joindre à lui. Bien que le Dr. Aronnax soit tiraillé entre sa fascination pour les découvertes scientifiques et son désir de liberté, il finit par accepter le plan de Ned.

Le point culminant de leur aventure arrive alors qu'ils naviguent dans des eaux dangereuses et sont confrontés à des périls qui testent leurs limites physiques et mentales. Leur quête de liberté devient de plus en plus désespérée, et ils se préparent à risquer leur vie pour échapper au Nautilus et à son capitaine mystérieux.

Ainsi, "20 000 lieues sous les mers" se termine sur une note d'incertitude et de suspense, alors que les prisonniers du Nautilus se lancent dans une tentative audacieuse pour retrouver leur liberté, mettant fin à une odyssée sous-marine pleine de découvertes et de dangers.