Jean de La Bruyère (1645-1696) était un moraliste français célèbre pour son unique mais influent ouvrage, "Les Caractères ou les Mœurs de ce siècle", publié pour la première fois en 1688. Né à Paris dans une famille de la petite bourgeoisie, La Bruyère a bénéficié d'une éducation solide qui a nourri son esprit critique et son talent littéraire.

Après des études de droit, il semble qu'il ait embrassé une carrière d'avocat, bien que peu de détails sur cette période de sa vie nous soient parvenus. Sa vocation littéraire s'est révélée plus forte, et c'est en tant qu'écrivain qu'il a marqué son époque.

En 1684, La Bruyère acquiert une charge de trésorier de France au bureau des finances de la généralité de Caen, ce qui lui assure une position financière stable. Toutefois, c'est sa rencontre avec le duc de Condé qui transforme sa vie. En 1684, il devient le précepteur de Louis de Bourbon, duc de Bourbon et petit-fils du Grand Condé. Cette position lui offre l'opportunité d'observer de près la cour et les grands de son époque, ce qui nourrira ses réflexions morales et sociales.

"Les Caractères", inspirés en partie par "Les Caractères" du philosophe grec Théophraste, constituent une peinture acérée et satirique de la société française de la fin du XVIIe siècle, en particulier de l'aristocratie et de la cour de Louis XIV. À travers une série de courts essais et de portraits, La Bruyère dresse un tableau critique des mœurs de son temps, évoquant des thèmes universels tels que l'amour, l'argent, le pouvoir, l'éducation et la vanité.

L'ouvrage connaît un succès immédiat et plusieurs éditions augmentées paraissent de son vivant, La Bruyère y ajoutant de nouveaux chapitres et caractères. Malgré son caractère critique, "Les Caractères" lui valent une reconnaissance significative, et en 1693, il est élu à l'Académie française, après plusieurs tentatives infructueuses, signe de la reconnaissance de son talent par ses pairs.

La Bruyère est souvent associé à la querelle des Anciens et des Modernes, un débat littéraire et artistique majeur de son époque, bien qu'il ne s'y soit pas impliqué directement. Il est cependant considéré comme un défenseur des Anciens, du fait de son admiration pour les auteurs classiques grecs et latins et son style empreint de leur influence.

La Bruyère meurt en 1696, laissant derrière lui une œuvre qui continue d'être étudiée et admirée pour sa perspicacité et son élégance. "Les Caractères" demeurent un témoignage précieux sur la société de l'Ancien Régime et un modèle du genre moraliste, caractérisé par une réflexion sur les comportements humains et une écriture concise et incisive. Son travail a influencé de nombreux écrivains et penseurs, et il est considéré comme l'un des grands moralistes français, aux côtés de La Rochefoucauld et Montaigne.

Chez La Bruyère, le classicisme se manifeste par une clarté de style, une recherche de l'équilibre et une référence constante aux modèles de l'Antiquité gréco-romaine, conformément aux idéaux littéraires et artistiques de son époque. Son œuvre maîtresse, "Les Caractères", illustre parfaitement ces principes à travers une prose précise, concise et élégante, qui vise à la perfection formelle tout en s'attachant à représenter fidèlement la nature humaine. La Bruyère privilégie une structure rigoureuse, des tournures réfléchies et un langage purgé des excès baroques antérieurs, en adéquation avec la discipline et la mesure prônées par le classicisme. Par ailleurs, son admiration pour les auteurs classiques se reflète dans son œuvre, où il emprunte non seulement leur forme, mais aussi leur penchant pour l'analyse morale et psychologique. En ce sens, La Bruyère perpétue et renouvelle l'héritage classique, offrant une vision à la fois ancrée dans son temps et intemporelle des comportements et des travers de la société.

Dans "Les Caractères", La Bruyère aborde fréquemment le thème de l'honnête homme, idéal de vertu et de modération valorisé à l'époque classique. À travers ses portraits et ses maximes, l'auteur esquisse les contours de cet idéal, incarné par des individus qui allient savoir-vivre, érudition modeste et comportement moral irréprochable. L'honnête homme, selon La Bruyère, se distingue par sa capacité à naviguer dans les complexités sociales avec aisance et discrétion, tout en restant fidèle à des principes éthiques solides. Il incarne l'équilibre entre l'esprit et le cœur, la réflexion et la sensibilité, faisant preuve de jugement sans tomber dans la rigidité. À travers cet idéal, La Bruyère critique subtilement les excès et les vices de ses contemporains, mettant en lumière les vertus d'humilité, de générosité et d'empathie qui devraient prévaloir dans les rapports humains. L'honnête homme, dans son œuvre, devient ainsi un modèle de conduite, une aspiration vers laquelle tendre dans un siècle marqué par les contradictions et les tumultes sociaux.

Le thème de la cour occupe une place centrale dans "Les Caractères" de La Bruyère, reflétant les intrigues, les jeux de pouvoir et les dynamiques sociales complexes de la cour de Louis XIV. À travers ses observations incisives et souvent satiriques, La Bruyère dévoile les comportements affectés, les ambitions démesurées et les rivalités qui caractérisent la vie à la cour. Il dépeint un monde où l'apparence et le paraître priment sur l'authenticité et la vertu, où les courtisans rivalisent d'ingéniosité pour gagner les faveurs du souverain et accroître leur prestige. Cette peinture critique de la cour est non seulement une condamnation des vices et des superficialités de l'aristocratie de son époque, mais elle sert également de toile de fond à ses réflexions plus larges sur la nature humaine. Par ce biais, La Bruyère offre une critique sociale aiguisée, mettant en lumière les écarts entre les idéaux moraux et la réalité des comportements au sein des cercles du pouvoir, tout en questionnant les fondements de l'honneur et de la dignité humaine.

Dans "Les Caractères", La Bruyère ne se contente pas d'explorer la vie à la cour, mais s'aventure également dans une étude de la vie urbaine, offrant un aperçu de la ville et de ses habitants à travers une série de portraits vivants et détaillés. La ville, avec son effervescence, ses contrastes sociaux et ses multiples visages, devient un théâtre où se jouent les comédies et les drames humains. La Bruyère décrit les différents quartiers, les modes de vie et les caractères des citadins, mettant en évidence la diversité des expériences urbaines. Il aborde des thèmes tels que le commerce, l'artisanat, les distractions populaires, mais aussi la pauvreté et l'inégalité sociale, révélant les tensions et les contradictions qui animent la ville. Cette exploration de la vie urbaine enrichit la toile de fond de ses réflexions morales, en soulignant la complexité des interactions humaines dans un environnement en constante évolution. La ville devient ainsi un espace privilégié pour observer la nature humaine, dans toute sa variété et ses contradictions, offrant à La Bruyère un vaste champ d'investigation pour ses analyses pénétrantes du comportement humain.

Le thème de l'argent occupe une place significative dans "Les Caractères" de La Bruyère, où il sert à examiner les implications morales et sociales de la richesse et de la cupidité. À travers ses observations perspicaces, La Bruyère explore la manière dont l'argent influence les relations humaines, façonne les comportements et révèle les valeurs profondes des individus. Il dénonce l'avarice, l'opportunisme et la corruption qu'engendrent souvent la poursuite et la possession de richesses matérielles, tout en mettant en lumière l'injustice et les disparités que l'argent peut créer au sein de la société. Par ses portraits incisifs de personnages obsédés par l'accumulation de biens ou par leur statut social, il questionne les fondements éthiques de la société de son temps et la véritable nature du bonheur et de la réussite. La Bruyère utilise ainsi le thème de l'argent pour critiquer les excès de son époque et inviter à une réflexion sur les valeurs authentiques qui devraient guider les comportements humains, loin de la superficialité et de la vanité matérialistes.

Dans "Les Caractères", La Bruyère aborde également le thème de l'art de gouverner, scrutant les mécanismes du pouvoir et l'exercice de l'autorité avec un regard critique et analytique. Il dissèque les qualités et les défauts des gouvernants, réfléchissant sur les vertus nécessaires à un bon leadership, telles que la justice, la prudence et la modération. La Bruyère s'intéresse particulièrement à l'impact des décisions politiques sur le bien-être de la société, mettant en garde contre les dangers de la tyrannie, de l'incompétence et de l'abus de pouvoir. Ses réflexions sur l'art de gouverner se mêlent à des considérations plus larges sur la responsabilité morale des dirigeants et l'importance du respect des lois et des principes éthiques dans la conduite des affaires publiques. En soulignant l'écart parfois grand entre les idéaux de gouvernance et la réalité des pratiques politiques, La Bruyère invite à une méditation sur les conditions d'une gouvernance équitable et efficace, qui favorise l'harmonie sociale et le respect des droits individuels.

Le thème du "théâtre du monde" est un motif récurrent dans "Les Caractères" de La Bruyère, reflétant la conception baroque de la vie comme une scène où chaque individu joue divers rôles. Cette métaphore théâtrale permet à La Bruyère d'explorer la notion d'apparence versus réalité, mettant en lumière la manière dont les individus se masquent derrière des façades pour naviguer dans les complexités sociales de leur époque. En peignant des portraits vivants de ses contemporains, il révèle les artifices, les hypocrisies et les jeux de pouvoir qui animent le quotidien, suggérant que la société est semblable à une pièce de théâtre où chacun doit jouer son rôle avec adresse. Cette vision du monde comme théâtre sert non seulement de cadre à ses observations morales, mais souligne également la fluidité des identités sociales et la précarité des statuts, invitant à une réflexion sur l'authenticité de l'individu face aux exigences du paraître et du conformisme social.