Le Marchand de Venise de Shakespeare se déroule en grande partie dans la riche ville-État de Venise, un centre du commerce de la Renaissance. Certaines scènes se déroulent également dans le domaine voisin de Belmont, où vit Portia, une riche héritière.

 

Antonio, un marchand prospère à Venise, a récemment investi toute sa fortune dans une entreprise commerciale, envoyant des navires vers plusieurs ports différents. En conséquence, il n'a pas de liquidités disponibles lorsqu'un de ses amis proches, Bassanio, lui demande un prêt. Bassanio a besoin d'argent pour se rendre à Belmont et courtiser Portia de manière impressionnante. Bien que Bassanio n'ait pas de crédit propre, Antonio, désireux d'aider son ami, lui suggère d'emprunter l'argent à Shylock, un prêteur juif, en utilisant le crédit d'Antonio comme garantie.

 

Bassanio se rend chez Shylock pour emprunter trois mille ducats. Shylock, qui nourrit une rancune envers Antonio à cause de sa pratique de prêter de l'argent sans intérêt, accepte de prêter l'argent à une condition étrange : si Antonio ne rembourse pas le prêt dans les délais, Shylock aura le droit de prélever une livre de chair d'Antonio. Bien qu'Antonio trouve cette clause macabre plutôt une plaisanterie, il accepte le marché pour aider son ami.

 

Pendant ce temps, à Belmont, Portia est soumise à une clause du testament de son père défunt stipulant que ses prétendants doivent choisir entre trois coffrets – un en or, un en argent et un en plomb – pour gagner sa main. Nombreux sont ceux qui ont échoué en choisissant les coffrets en or ou en argent, attirés par leurs apparences extérieures et n'ayant pas compris la leçon morale cachée.

 

Bassanio, informé de ce défi, arrive à Belmont avec l'argent emprunté et, avec l'aide de ses amis Gratiano et Lorenzo, il se prépare à tenter sa chance. Pendant ce temps, Jessica, la fille de Shylock, élabore des plans pour s'enfuir de la maison de son père avec Lorenzo, un chrétien, ce qui ajoute à l'animosité de Shylock envers les chrétiens, notamment envers Antonio.

 

Lorsque Bassanio arrive à Belmont, il choisit le coffret de plomb, démontrant ainsi sa sagesse et sa sincérité. Il découvre un portrait de Portia à l'intérieur, signifiant qu'il a gagné sa main. Leur bonheur est cependant assombri par la nouvelle que les navires d'Antonio ont été perdus en mer, et qu'il est maintenant dans l'incapacité de rembourser le prêt à Shylock. Antonio est ainsi à la merci de Shylock, qui réclame sa livre de chair conformément à leur contrat.

 

Portia, déterminée à sauver Antonio, décide de se rendre à Venise déguisée en avocat pour plaider en sa faveur. Elle emmène avec elle Nerissa, sa dame de compagnie, déguisée en clerc. Bassanio et Gratiano, ignorants de leur déguisement, retournent à Venise pour assister au procès.

 

La scène est ainsi préparée pour une confrontation dramatique au tribunal de Venise, où la justice, la vengeance et la miséricorde se heurteront de manière décisive.

 

Shylock, un prêteur juif, entretient une relation extrêmement négative avec Antonio. Antonio l'a insulté publiquement et s'est immiscé dans ses affaires en prêtant de l'argent sans intérêt, ce qui nuit aux activités de Shylock. Connaissant les difficultés financières actuelles d'Antonio, Shylock hésite à lui prêter de l'argent. Cependant, il accepte finalement lorsque Antonio accepte la condition macabre de céder une livre de sa chair en garantie du prêt. Avec l'argent ainsi garanti, Bassanio commence à se préparer pour son voyage à Belmont, le domaine de Portia situé près de Venise.

 

À Belmont, Portia fait face à ses propres problèmes. Elle est courtisée par une multitude de prétendants qu'elle trouve tous inacceptables. Sa richesse et sa beauté ont attiré des nobles de partout dans le monde, mais aucun ne semble à la hauteur de ses attentes. Portia est particulièrement inquiète car son père, avant de mourir, a institué un défi pour choisir son prétendant. Il a installé trois cercueils (ou boîtes) : un en or, un en argent et un en plomb. Celui qui choisit le cercueil contenant le portrait de Portia remportera sa main. Pour Portia, ce choix semble être un jeu de hasard, ce qui la rend nerveuse.

 

Deux prétendants, l'un du Maroc et l'autre d'Aragon (une région d'Espagne), tentent leur chance et échouent dans le défi avant l'arrivée de Bassanio. Ces deux prétendants, malgré leur statut et leurs richesses, choisissent les cercueils en or et en argent respectivement, attirés par leur apparence extérieure et la richesse apparente qu'ils symbolisent. Ils ne réussissent pas à comprendre la leçon morale cachée dans le défi.

 

Lorsque Bassanio arrive à Belmont, Portia est soulagée car elle le connaît et l'aime déjà. Bassanio, en réfléchissant profondément, choisit le cercueil de plomb, démontrant ainsi sa compréhension des valeurs véritables et son mépris pour les apparences superficielles. À l'intérieur, il trouve le portrait de Portia, signifiant qu'il a gagné sa main. Portia et Bassanio échangent des bagues comme symbole de leur amour et de leur engagement.

 

Pendant ce temps, Gratiano, le compagnon de Bassanio, annonce son intention d'épouser Nerissa, la dame de compagnie de Portia. Leur double union apporte une grande joie et un sentiment de fête à Belmont. Cependant, cette joie est ternie par la nouvelle des problèmes financiers d'Antonio et de la menace qui pèse sur lui à Venise en raison du contrat avec Shylock.

 

Portia, toujours prête à soutenir son nouvel époux et ses amis, décide de prendre les choses en main. Elle élabore un plan pour sauver Antonio et part pour Venise avec Nerissa, toutes deux déguisées en hommes de loi. Cette décision marque le début d'une série d'événements qui mettront en lumière les thèmes de la justice, de la miséricorde et de la ruse, alors que les personnages principaux se dirigent vers une confrontation dramatique au tribunal de Venise.

 

Pendant ce temps, à Venise, la fille de Shylock, Jessica, prépare son évasion du contrôle de son père surprotecteur pour épouser Lorenzo, un ami chrétien de Bassanio, Gratiano et Antonio. Après le départ de Launcelot Gobbo, le seul ami de Jessica dans la maison de son père, pour travailler pour Bassanio, Jessica se déguise en garçon, prend les bijoux de son père et s'enfuit dans la nuit pour rejoindre Lorenzo et l'épouser. Shylock est profondément bouleversé par la perte de sa fille et de ses bijoux, en particulier une bague précieuse qu'il avait offerte à la mère de Jessica lors de leur mariage.

 

Shylock apprend que les navires d'Antonio ont été perdus en mer, ce qui le remplit de joie à l'idée qu'il pourra enfin se venger d'Antonio et des torts qu'il a subis de la part des chrétiens, y compris ceux qui ont aidé Jessica à s'échapper. Il se prépare à réclamer la livre de chair promise dans leur contrat.

 

Antonio et Shylock se présentent devant le duc de Venise pour que leur cas soit entendu. Bassanio et Gratiano retournent à Venise, laissant leurs épouses à Belmont, pour soutenir Antonio en cas de besoin. À l'audience, Shylock semble d'abord avoir le dessus car les deux hommes ont conclu le contrat librement.

 

Cependant, un jeune avocat nommé Balthazar arrive pour lire le contrat et sauver la vie d'Antonio. Balthazar est en réalité Portia, déguisée en homme, venue au tribunal pour aider l'ami de son nouveau mari. Elle fait un plaidoyer passionné à Shylock pour qu'il montre de la miséricorde envers Antonio et fasse preuve de grandeur d'âme. Shylock refuse obstinément d'abandonner sa revendication.

 

Portia lit attentivement le contrat et trouve une faille : bien que Shylock ait droit à une livre de chair, le contrat ne mentionne pas le droit de verser le sang d'Antonio. Si Shylock verse le sang d'Antonio en prenant la livre de chair, il contrevient aux termes du contrat et risque sa propre vie. Comme il est impossible de prélever une livre de chair sans verser de sang, la revendication de Shylock est rendue caduque.

 

De plus, parce que l'intention de Shylock de prendre une livre de chair aurait tué Antonio, le duc de Venise juge Shylock coupable d'avoir comploté pour assassiner le marchand. Bien que le duc épargne la vie de Shylock, il confisque sa fortune, en donnant la moitié à l'État et l'autre moitié à Antonio. Antonio, démontrant sa magnanimité, accepte de renoncer à sa part à condition que Shylock la cède à Jessica et Lorenzo. En outre, il exige que Shylock se convertisse au christianisme, une condition humiliante pour Shylock.

 

Vaincu et brisé, Shylock accepte ces conditions. Le tribunal se dissout, et les personnages retournent à Belmont. Portia et Nerissa, toujours déguisées, obtiennent en plaisantant les bagues que leurs maris avaient juré de ne jamais enlever, ajoutant une touche de légèreté et de comédie à la résolution de l'intrigue.

 

De retour à Belmont, les vérités sont révélées, et les maris reconnaissent et remercient leurs épouses pour leur sagesse et leur intervention courageuse. Le dénouement voit le triomphe de l'amour, de la miséricorde et de la justice, avec Antonio réconcilié avec ses amis et l'avenir prometteur de Bassanio et Portia, ainsi que de Lorenzo et Jessica.

 

Après le procès, Bassanio et Antonio expriment leur gratitude à Portia, toujours déguisée en Balthazar. Pour tester la loyauté de Bassanio, Portia demande la bague qu'elle lui a donnée, en récompense de son service au tribunal. Bassanio refuse d'abord, se souvenant de la promesse qu'il a faite à Portia de ne jamais se séparer de la bague. Cependant, Antonio le convainc de changer d'avis, soulignant l'importance de montrer de la gratitude envers leur sauveur. Portia, satisfaite de la réponse, sait désormais que son mari est prêt à se séparer de son alliance sur la demande d'Antonio. De son côté, Nerissa, jouant un tour similaire, réussit à obtenir la bague de Gratiano.

 

Bassanio, Gratiano et Antonio retournent à Belmont, où Jessica et Lorenzo sont également présents. Portia et Nerissa reviennent peu après, reprenant leurs apparences habituelles. Portia, dans un moment de comédie dramatique, accuse Bassanio d'avoir donné la bague à Balthazar après avoir couché avec lui, et Nerissa raconte à Gratiano une histoire similaire. Les deux hommes sont d'abord indignés et confus.

 

Cependant, Portia révèle finalement la vérité en montrant une lettre qui explique toute l'histoire de leur déguisement et de leur intervention au tribunal. Bassanio et Gratiano réalisent la ruse et, bien que surpris, ils expriment leur soulagement et leur admiration pour l'ingéniosité de leurs épouses.

 

Avec la vérité révélée, les tensions sont apaisées et l'harmonie est restaurée. Antonio apprend également que ses navires, supposés perdus, sont en réalité arrivés sains et saufs, rétablissant ainsi sa fortune.

 

La pièce se termine sur une note joyeuse, alors que les couples se réconcilient et se préparent à commencer une nouvelle vie ensemble. Antonio retrouve sa paix intérieure, Jessica et Lorenzo sont intégrés dans la communauté, et les mariages de Bassanio et Portia ainsi que de Gratiano et Nerissa sont consolidés par l'amour et la compréhension mutuelle. Au lever du soleil, les couples heureux se retirent pour célébrer leur avenir prometteur.