Acte I

Dans L'Éducation de Rita, l'histoire s'ouvre sur Frank, un professeur d'université dans la cinquantaine, qui noie son insatisfaction dans l'alcool. Divorcé et vivant avec une ancienne étudiante nommée Julia, Frank mène une vie de désillusion et de cynisme. Pour arrondir ses fins de mois, il accepte de donner des cours particuliers dans le cadre du programme Open University de Grande-Bretagne. C'est ainsi qu'il rencontre sa première élève, Susan, une coiffeuse de 26 ans, qui préfère se faire appeler Rita, en hommage à l'écrivaine Rita Mae Brown, dont elle admire le roman Rubyfruit Jungle.

Rita, bien que venant d'un milieu ouvrier où l'éducation supérieure est souvent méprisée, se distingue par son charme naturel, sa franchise et une approche un peu crue de la vie. Elle est également dotée d'une intelligence vive et d'un esprit perspicace, bien qu'elle ait été freinée par une scolarité médiocre et les limitations culturelles de son milieu. Déterminée à échapper à la vie qu'elle connaît et à s'élever intellectuellement, elle demande à Frank de l'aider à réussir son examen de littérature anglaise.

Dès leurs premières interactions, le potentiel de Rita devient évident, mais Frank, qui est au départ sceptique et se sent inadéquat face à la tâche, est initialement réticent. Cependant, la persévérance et la passion de Rita pour l'apprentissage finissent par le convaincre de la prendre au sérieux. En se plongeant dans les textes littéraires et en développant un amour pour le théâtre, Rita montre qu'elle est une élève talentueuse et une apprenante rapide.

Au fil du temps, une amitié se tisse entre eux, mais cette relation devient compliquée lorsque Frank commence à développer des sentiments romantiques pour Rita, des sentiments qui ne sont pas réciproques. Pendant ce temps, le mari de Rita, Denny, s'oppose de plus en plus à son éducation, craignant que cela les éloigne de leur objectif de fonder une famille. La situation atteint son paroxysme lorsque Denny découvre que Rita prend secrètement des pilules contraceptives pour éviter une grossesse, un acte qu'il perçoit comme une trahison.

Face à un ultimatum brutal de Denny, qui lui demande de choisir entre sa vie académique et une vie familiale, Rita prend une décision cruciale : elle refuse d'abandonner ses études et, par conséquent, son mariage se termine en divorce. Malgré les bouleversements personnels, Rita reste inébranlable dans sa quête de connaissance. À l'approche des vacances d'été, elle est devenue une étudiante accomplie, ayant fait des progrès remarquables dans ses études, mais cette transformation commence également à créer une distance entre elle et Frank, qui voit en elle une évolution qu'il a du mal à accepter.

Acte II

Après un été passé séparément, Rita et Frank se retrouvent dans le bureau de ce dernier. Rita, pleine d'enthousiasme, raconte à Frank les changements qu'elle a vécus. Elle a emménagé avec une nouvelle colocataire "chic" nommée Trish et a participé à une école d'été à Londres, une expérience qu'elle décrit comme "fantastique". Cet été lui a permis de renforcer son éducation et d'acquérir une nouvelle confiance en elle-même, se sentant plus accomplie et sûre d'elle que jamais. Frank, quant à lui, a passé son été en France, où il a partagé son temps entre l'écriture et la boisson. Sa relation avec Julia, sa petite amie, a été tumultueuse, ayant été marquée par une rupture après une dispute futile sur la façon de cuisiner des œufs, bien qu'ils se soient depuis réconciliés.

Cependant, au fil des semaines qui suivent leur réunion, l'alcoolisme de Frank prend une tournure inquiétante. Sa consommation d'alcool augmente de manière incontrôlable, au point où ses étudiants commencent à signaler à l'université qu'il donne des cours en état d'ébriété. Frank, autrefois un mentor bienveillant, se sent désormais menacé par la croissance intellectuelle et la nouvelle assurance de Rita. Il craint de plus en plus que son élève, qu'il a aidée à transformer, ne finisse par quitter sa vie, le laissant dans son propre désarroi.

La tension entre eux s'intensifie jusqu'à une dispute, à la suite de laquelle Frank donne à Rita deux vieux volumes de sa poésie pour qu'elle les critique. Lorsque Rita revient quelques jours plus tard pour exprimer son admiration pour son travail, Frank réagit de manière inattendue. Il explose de colère, tournant en dérision ses propres écrits et rejetant les éloges de Rita avec amertume. Cette explosion marque un tournant dans leur relation, et ils prennent leurs distances. Frank se concentre alors sur la préparation de Rita pour son examen final.

Rita passe son examen avec brio, obtenant une note élevée qui reflète tout le chemin parcouru. À l'approche de Noël, elle rend à nouveau visite à Frank, qui lui révèle qu'il a été mis en congé sabbatique par l'université en raison de son comportement, et qu'il partira en Australie, sans Julia. Pendant leur conversation, Rita confie que la tentative de suicide de Trish, sa colocataire, l'a profondément secouée. Cet événement l'a forcée à réfléchir sur sa propre vie et à se demander ce qu'elle souhaite faire à l'avenir.

Frank, dans un dernier geste désespéré, invite Rita à l'accompagner en Australie. Cependant, Rita refuse poliment, consciente que son propre chemin doit être tracé indépendamment de celui de Frank. Reconnaissante pour tout ce qu'il a fait pour elle, Rita exprime sa gratitude en lui offrant un cadeau simple mais significatif : elle coupe les cheveux de Frank. Ce geste, symbolique de la transformation et du renouveau, marque la fin de leur relation telle qu'elle était et ouvre la voie à de nouvelles possibilités pour chacun d'eux.

Ainsi, L'Éducation de Rita se termine sur une note ambivalente, soulignant à la fois les victoires personnelles de Rita et les défis persistants auxquels Frank doit faire face. Leur relation a évolué au-delà du simple cadre maître-élève, les laissant tous deux transformés, mais également prêts à affronter les nouvelles réalités de leur vie respective.