Dans La Nuit des Rois de Shakespeare, l'intrigue s'ouvre sur la survie miraculeuse de Viola après un naufrage dévastateur au cours duquel elle a été séparée de son frère jumeau, Sebastian. Supposant que Sebastian a péri dans l'accident, Viola est emportée sur les rivages d'Illyrie, un royaume gouverné par le duc Orsino. Ignorant que son frère a lui aussi survécu au naufrage et qu'il erre quelque part, Viola se trouve seule dans ce pays étranger.

Pour assurer sa sécurité et trouver un moyen de subsistance, Viola décide de se déguiser en homme, prenant l'identité de Cesario. Sous cette fausse apparence, elle se présente à la cour du duc Orsino et réussit à obtenir un emploi à son service. Le duc Orsino, un homme mélancolique profondément épris de la belle Olivia, se lamente de ne pouvoir gagner son cœur. Malgré ses efforts persistants, Olivia, en deuil de son propre frère récemment décédé, a fait vœu de ne pas recevoir de visiteurs et de repousser toute proposition pendant sept ans. Bien qu'elle respecte Orsino, elle ne partage pas ses sentiments et demeure insensible à ses avances.

En tant que Cesario, Viola devient rapidement la page favorite d'Orsino, gagnant sa confiance et son affection. Orsino, ignorant la véritable identité de son serviteur, envoie Cesario plaider sa cause auprès d'Olivia, espérant que la jeunesse et l'éloquence de Cesario réussiront là où ses propres efforts ont échoué. Cependant, au cours de cette mission, Viola, sous son déguisement de Cesario, se rend compte qu'elle est tombée amoureuse du duc Orsino, un amour qu'elle ne peut évidemment pas révéler.

Lorsqu'elle se présente chez Olivia pour transmettre le message d'amour d'Orsino, Viola, en tant que Cesario, prononce un discours si passionné et convaincant qu'il touche profondément Olivia. Ironiquement, Olivia, au lieu de se laisser charmer par les mots d'Orsino, tombe éperdument amoureuse de Cesario, croyant qu'il est un jeune homme. Cette nouvelle passion qui s'éveille en Olivia ajoute une autre couche de complication à la situation. Après le départ de Cesario, Olivia, incapable de réprimer ses sentiments naissants, envoie son intendant, Malvolio, avec une bague en cadeau pour Cesario et une invitation à revenir la voir.

Cette dynamique de désirs non réciproques et d'identités cachées tisse un réseau de malentendus qui alimentera les intrigues et les quiproquos tout au long de la comédie, plaçant Viola au centre d'une confusion croissante.

Alors qu'Olivia se retire pour la nuit, son oncle Sir Toby Belch, accompagné de son ami Sir Andrew Aguecheek, de la femme de chambre d'Olivia, Maria, et du bouffon de la maison, Feste, se laissent aller à la fête, buvant et se divertissant joyeusement. Leur exubérance déplait profondément à Malvolio, l'intendant austère et moralisateur d'Olivia, qui les réprimande sévèrement pour leur comportement jugé inapproprié dans une maison en deuil. Agacés par son attitude rigide et autoritaire, Sir Toby et ses compagnons décident de se venger de Malvolio.

Avec la complicité de Maria, ils concoctent un plan astucieux pour humilier Malvolio. Maria écrit une fausse lettre, imitant l'écriture d'Olivia, dans laquelle elle prétend exprimer un amour secret pour Malvolio. La lettre l'encourage à poursuivre Olivia et lui donne des instructions spécifiques : il doit se présenter devant elle vêtu de bas jaune vif croisés, un choix de tenue totalement absurde et ridicule. Malvolio, crédule et enivré par l'idée d'être l'objet des affections d'Olivia, tombe dans le piège. Il suit aveuglément les indications de la lettre, croyant impressionner Olivia.

Cependant, son comportement étrange et ses choix vestimentaires ridicules ne font que le discréditer. Olivia, loin de tomber sous son charme, est consternée par ce qu'elle interprète comme un signe de folie. Convaincue que Malvolio a perdu la raison, elle ordonne qu'il soit attaché et confiné dans une pièce sombre, un traitement couramment réservé aux fous à cette époque.

Pendant ce temps, Viola, toujours déguisée en Cesario, tente de persuader le duc Orsino d'abandonner son amour pour Olivia, un amour qui semble voué à l'échec. Orsino, cependant, reste obstinément attaché à ses sentiments pour Olivia et refuse d'abandonner. En tant que Cesario, Viola est une fois de plus envoyée auprès d'Olivia pour plaider la cause d'Orsino. Mais Olivia, fidèle à son refus, rejette à nouveau la demande d'Orsino. Pourtant, son cœur est maintenant totalement conquis par Cesario, et elle ne cache plus son amour pour celui qu'elle croit être un jeune homme.

Cet amour non partagé attise la jalousie de Sir Andrew Aguecheek, qui, encouragé par Sir Toby, décide de défier Cesario en duel, espérant ainsi regagner la faveur d'Olivia et prouver sa valeur. La situation devient de plus en plus tendue, alors que les malentendus et les quiproquos s'accumulent, créant une série de complications comiques mais potentiellement dangereuses pour tous les personnages impliqués.

Sebastian, le frère de Viola, a également survécu au naufrage et a été sauvé par un homme nommé Antonio. Ensemble, ils se retrouvent en Illyrie, bien que les circonstances prennent une tournure complexe. Antonio, fidèle et dévoué à Sebastian, a cependant un passé trouble : il s'avère être un ancien ennemi du duc Orsino, ayant autrefois combattu contre lui. Malgré cela, Antonio accompagne Sebastian en Illyrie et, lorsque ce dernier décide de se rendre à la cour d'Orsino, ils se séparent. Avant de partir, Antonio confie à Sebastian une bourse d'argent pour subvenir à ses besoins, lui souhaitant bonne chance.

Un peu plus tard, Antonio tombe sur une scène étrange : Sir Toby et Sir Andrew, encouragés par leur jalousie et leur rancune, sont en train de défier en duel un jeune homme qu'Antonio croit être Sebastian, mais qui est en réalité Cesario (Viola déguisée). Ne pouvant rester passif, Antonio intervient pour protéger celui qu'il pense être son jeune ami. Malheureusement, Antonio est reconnu par les autorités locales comme un ennemi d'Orsino et est arrêté sur-le-champ. Persuadé d'avoir sauvé Sebastian, Antonio demande à Cesario de lui rendre sa bourse, mais Cesario, surpris et confus, déclare ne pas le connaître, laissant Antonio abasourdi et désespéré.

Pendant ce temps, Sir Toby et Sir Andrew, toujours persuadés qu'ils ont affaire à Cesario, poursuivent leur querelle. Cependant, ils tombent sur Sebastian, qu'ils confondent avec Cesario. Sebastian, sans comprendre pourquoi il est attaqué, se défend avec vigueur et finit par blesser Sir Toby et Sir Andrew. Olivia, croyant également que Sebastian est Cesario, intervient pour mettre fin à la bataille. Éprise de ce qu'elle croit être Cesario, elle demande à Sebastian de l'épouser sur-le-champ.

Sebastian, complètement désorienté par cette suite d'événements inattendus, mais séduit par la beauté et la sincérité d'Olivia, accepte sa proposition. Les deux sont rapidement mariés par un prêtre de passage, sans que Sebastian ait le temps de comprendre pleinement ce qui se passe. Après cette union précipitée, Sebastian décide de retrouver Antonio pour lui rendre la bourse qu'il lui avait confiée, espérant ainsi apporter un peu de clarté dans cette situation de plus en plus confuse.

Ce mariage hâtif et la confusion des identités continuent d'alimenter les malentendus qui sont au cœur de La Nuit des Rois, promettant des révélations à mesure que l'intrigue se rapproche de son dénouement.

Dans le dénouement de La Nuit des Rois, Orsino, toujours accompagné de Viola déguisée en Cesario, décide de se rendre chez Olivia pour une nouvelle tentative de courtiser la belle dame. Cependant, à son arrivée, il est choqué et furieux lorsque Olivia s'adresse à Cesario comme son mari, créant ainsi une confusion totale pour le duc. La situation semble d'abord inexplicable, et Orsino se sent trahi par son fidèle page.

La confusion atteint son apogée lorsque Sebastian fait son apparition. La présence simultanée de Cesario (qui est en réalité Viola) et de Sebastian éclaire soudain toute l'assemblée : Cesario n'est autre que Viola, la sœur jumelle de Sebastian. Cette révélation met un terme aux malentendus, dévoilant la véritable identité de Viola.

Olivia, réalisant qu'elle a épousé Sebastian et non Cesario, est soulagée de voir que son amour était en réalité destiné à quelqu'un de réel et non à un simple déguisement. De leur côté, Sebastian et Olivia se réjouissent de leur union, prêts à vivre heureux ensemble.

Orsino, ayant découvert que son page dévoué est en fait une femme, se rend compte de ses propres sentiments pour Viola. Séduit par sa loyauté et son courage, il lui demande de l'épouser, offrant ainsi à Viola la fin heureuse qu'elle méritait.

Pendant ce temps, Sir Toby, ayant été impressionné par Maria et son esprit lors de la farce contre Malvolio, décide de l'épouser, ajoutant une autre touche de bonheur à cette fin de comédie.

Malheureusement pour Malvolio, les choses ne se terminent pas aussi joyeusement. Après avoir été libéré de sa sombre réclusion, il se précipite dans la scène finale, enragé et humilié par la farce dont il a été la victime. Il jure de se venger de tous ceux qui se sont moqués de lui, mais ses menaces n'entachent pas les célébrations des nouveaux couples qui se réjouissent de leurs mariages et de la résolution des quiproquos.

Ainsi, La Nuit des Rois se termine sur une note joyeuse pour la plupart des personnages, avec des unions heureuses et une nouvelle compréhension de l'amour et de l'identité, tandis que Malvolio reste isolé dans son ressentiment. La pièce clôture sur une célébration de l'amour et de la réconciliation, caractéristiques typiques des comédies de Shakespeare.