Le passage regorge de détails réalistes qui donnent vie à la scène : « les douze filles, qui étaient enchaînées six à six par le milieu du corps », « la saleté de son linge et de ses habits », ou encore l’effort de Manon pour cacher son visage. Ces éléments ancrent le récit dans une dimension visuelle et sensible, créant un effet immersif pour le lecteur. La description précise de la misère physique et de la situation dégradante des prisonnières suscite de la pitié et renforce l’authenticité du récit, tout en accentuant l’opposition entre l’apparence extérieure de Manon et l’impression qu’elle dégage.

Le narrateur, Renoncour, exprime d’abord de la curiosité lorsqu’il descend de son cheval (« la curiosité me fit descendre »), puis son regard évolue vers une compassion mêlée de respect : « sa vue m’inspira du respect et de la pitié ». Il remarque la modestie de Manon lorsqu’elle cherche à dissimuler son visage. Cette progression, de la curiosité à l’émotion positive, oriente progressivement le jugement du lecteur en faveur de l’héroïne. Dès les premières lignes, Manon est perçue comme une figure noble et touchante malgré la situation dégradante dans laquelle elle se trouve.

Manon se distingue des autres prisonnières par des oppositions marquées entre son apparence et celle de ses compagnes. Alors que « les douze filles » sont décrites de manière uniforme et conforme à leur condition dégradée, Manon est qualifiée de différente : « je l’eusse prise pour une personne du premier rang ». Sa noblesse intérieure transparaît malgré la « saleté de son linge » et son effort pour se cacher témoigne d’un « sentiment de modestie ». Ces oppositions construisent une image de Manon en décalage avec la scène sordide, la rendant mystérieuse et digne d’intérêt.

Dans la suite du récit, l’image de Manon évolue de façon plus ambivalente. Si Renoncour est d’abord charmé par sa modestie apparente et sa dignité naturelle, ces premières impressions sont trompeuses. En réalité, Manon se révèle manipulatrice, utilisant sa beauté et son charme comme des armes pour séduire Des Grieux et obtenir ce qu’elle désire. Elle incarne donc moins l’innocence qu’une séductrice habile, capable de provoquer la ruine de ceux qui tombent sous son emprise. Cela montre que le regard de Renoncour est initialement biaisé par l’apparence de Manon et sa capacité à dissimuler ses intentions.

Le champ lexical de la marginalité est présent à travers des termes comme « prisonnière », « enfermée », « ordre de Police », ou encore « égards pour elle ». Les paroles du chef des gardes révèlent un paradoxe central : bien que Manon soit prisonnière et considérée comme une déchue, elle bénéficie d’un traitement particulier, comme le montrent les « quelques égards » dont elle est l’objet. Ce paradoxe souligne l’ambiguïté de Manon : à la fois coupable aux yeux de la société et digne d’une attention spéciale.

Le chef des gardes, bien qu’autoritaire, témoigne aussi d’une certaine considération pour Manon : « je ne laisse pas d’avoir quelques égards pour elle ». Tout comme Renoncour, il perçoit en elle une différence par rapport aux autres prisonnières et semble reconnaître sa valeur particulière. Cette attitude commune des deux hommes, basée sur une observation subtile, suggère que Manon ne se réduit pas à sa condition sociale dégradée.

La description de Des Grieux est progressive et fragmentée, créant un effet de suspense et de révélation graduelle. D’abord présenté comme un jeune homme ordinaire (« Voilà un jeune homme »), il est ensuite décrit par son attitude noble et émouvante (« je me sentis porté naturellement à lui vouloir du bien »). Ce procédé permet au lecteur de découvrir petit à petit les qualités de Des Grieux et de s’attacher à lui, préparant ainsi son rôle central dans l’histoire.

Le lecteur perçoit Des Grieux de manière favorable grâce à plusieurs éléments : son air noble (« un air si fin et si noble »), sa douleur authentique, et l’émotion qu’il suscite chez Renoncour. Cette impression se confirme tout au long du roman, où Des Grieux, malgré ses erreurs et ses faiblesses, est dépeint comme un personnage profondément humain et sincèrement amoureux de Manon. Il incarne un idéal romantique, prêt à tout sacrifier par passion.